Подлинное имя выдающегося Ленинградского кинонатуралиста Юрия Яновича Ледина — Юрис Лединс (латыш по происхождению). Начинал он свою кинематографическую деятельность в конце 1950-х в кинофотолаборатории НИИ сельского хозяйства Крайнего Севера в Норильске. Первые свои фильмы он снимал для института — это были новостные сюжеты для телевидения. Затем началась его лучшая пора, когда он нашел свой единственный путь в создании фильмов о природе.
Специального учебного заведения Ледин не заканчивал, профессии режиссера и оператора учился самостоятельно. Настойчивый характер не позволял останавливаться на достигнутом. «Никогда не говорил, что снимал ерунду. Где бы он еще такого опыта набрался. На съемках фильма „Люди огненной профессии“ на него пролился металл, хорошо он в шубе был. В работе над „Буднями малой авиации“ Юрий Янович познакомился с интересными людьми», — рассказывала жена Людмила Петровна Ледина — «Потом начал снимать животных. Научить этому невозможно. В вузах учат, а снимать никто не снимает. Тут особый глаз нужен».
Как человек творческий, он ставил себе новые цели и увлекал своим энтузиазмом других. Один за другим выходили фильмы «Олененок», «Моржи», «Краснозобая казарка», «На родине кайры». Редкая самоотдача, абсолютное погружение в процесс съемки, внимание к деталям, умение создать индивидуализированные образы животных выделяли его из среды коллег. На студии оценили способности режиссера, искреннюю любовь к животным.
Художественный уровень лент, намного превосходящий продукт для телевидения, был замечен, и Ледин получил приглашение снимать фильмы по заказу Главного управления внешних сношений Гостелерадио СССР. Теперь экспедиции становились все продолжительнее — от 2 до 6 месяцев. Режиссер смог привлечь к работе непревзойденного актера Зиновия Ефимовича Гердта, а также тонко чувствующих природу композиторов.
Самым знаменитым фильмом Ледина стал «Белый медведь». В смелом эксперименте приняли участие жена Людмила, которая была постоянным членом съемочной группы Юрия, дочка Вероника и медвежонок по имени Айка. Двухмесячную сироту режиссер привез Норильск в 1974 году. План был отправиться на один из островов архипелага Земля Франца-Иосифа и заснять процесс возвращения медведицы в семью сородичей. Вероника продолжала играть с Айкой, и они еще больше привязывались друг к другу. Ледин с камерой поджидал медведицу с детенышами в надежде на их контакт с Айкой. Но дикие звери и прирученная малышка не последовали замыслу режиссера.
Пришлось всей командой возвращаться обратно. И опять прогулки по городу с подрастающей «воспитанницей» детям и взрослым на удивление. В прилюдном общении с животным, походах на прием к руководству Норильской студии, конечно, был кураж, аттракцион. Медведица росла, и больше держать ее в квартире было нельзя. Последовало трудное решение — передать прирученного зверя в зоопарк. В Берлинском зоопарке Айка прожила всего год. Юрий Янович до конца дней считал себя виноватым в ранней смерти Айки, сердцем чувствуя ее горе и тоску. Этологию режиссер-анималист постигал на практике.
За 20 лет работы Ледин создал свой неповторимый стиль, оставив редкое за собой наследие. Его фильмы любили зрители, показывали по телевидению, в кинотеатрах и даже продавали за границу.
Василий Песков в конце 1970-х записал свидетельство представителя шведского телевидения Б. Норделла: «Кaк деловой человек, я знaю: прежде чем покупать фильм, его надо увидеть. Но фильмы норильского режиссера и оператора Ледина я покупаю немедленно, как только узнаю, что они есть».